清入关后，由顺治朝起，在全国范围的八旗内挑选秀女，其目的是为皇帝选配皇后妃嫔；皇子皇孙们也可沾光就手指婚。选秀女的诸项事宜由内务府负责，参选者为八旗官员家中13岁至17岁少女。届期由户部行文各旗都统及驻防、外任旗员，将在参选范围的女孩子由族长、领催、骁骑校、佐领、参领报呈都统衙门，再汇总上报至户部。

    备选的秀女都备有骡车，每人付给车费银一两。到了应选的日子，备选的女孩子在神武门外下车，按次序由太监从神武门引入至顺贞门前集齐等候，再由太监按名册顺序引入，由皇帝、太后等选看。选看时，每班五人，立而不跪，中选者留下名牌，作为复选的凭记，复选落选，便将牌子退回。牌子上写着某官某人之女、某旗人氏、年龄等。选看时排队的顺序是皇后、妃、嫔的亲姊妹之女和复选的女子，其余则按女孩子们的年龄长幼为序，先幼后长。应选时间内，因故不能参加的，在下届时必须补上，即使到了二十多岁，也不能私自聘嫁，否则要治罪。没经选阅的女孩，即便与宗室王公结亲也不行。

    经过复选后通过的女孩子，便送入皇帝后宫，充任皇帝的“候补老婆”，或为皇子皇孙指婚，或为亲王、郡王及其子弟指婚。那些公主的女儿，虽属外姓，但作为皇帝的外孙女，血液中流淌着一半爱新觉罗族的血液，她们依旧要参加姥姥家的为表兄弟或舅舅甚至为姥爷本身的选秀女活动。倘若一朝选在君王侧，这女子便入宫为妃，以身侍表兄弟、舅舅或姥爷皇帝、皇子了。这种规定造成了清朝宫廷中连绵不断的近亲婚姻。选秀女每隔三年一次，这是清朝的定制。

    乾隆在位60年，按每三年选一次秀女，他一生可有20次选秀女机会。他在后半生所选的秀女，从年龄或辈份上看，即使不是自己的亲外孙女，也是外孙女甚至曾外孙女辈的女孩。事实也正是这样。